第八話　ふたつの求婚

　淡い桜色を重ねた薄様も花のようだった。

　御簾の外には、真白の父・重明親王が座っている。少し、酔っている。

　三月九日。

　今日、朱雀院では桜を愛でる宴が行われた。父はその帰りだ。村上帝も行幸し、華やかな席になったとのことだが、この文は。

「帝からだよ」

　真白は、文と父の顔色とを交互に窺う。いったい、なぜ。

　乳母が歓喜まじりのため息をついた。照葉は目を丸くしている。

　これは、ただのあいさつではない。この形、この色合い。どう見ても恋文。

「受け取れません」

　そっと、桜の枝ごと、御簾の下から父の膝先のほうへと押し返す。なかったことにしたい。

「そう言わずに。読むだけでもどうだ。乳母もそう思うだろう」

「は、はい！　もちろんでございます、重明さま」

　口を半開きにしていた乳母が我に返った。枝を拾い上げ、真白に突き出す。

「どうぞ、姫さま」

「困ります。私は知りません」

　読んでしまったら、返事をしなければならないので文を開けない。枝を袖で払いのけると、数枚、花びらが散った。

　読む、読まないを繰り返していると、さすがに重明が苛立ちをあらわした。

「もうよい。照葉、そなたが読んで聞かせなさい」

　重明に呼ばれた照葉は、思い切り背筋を伸ばした。

「はい！　では、恐れ多いことですが」

　ふだんは真白の女房だと豪語しているのに、父に命じられたら流される照葉が少し恨めしい。だが、目の前にあるのは帝の文。

　緊張で手を震わせながら、照葉は桜の枝から文を外して薄様を広げる。

「まあ、なんておうつくしい御手跡……！」

「ほんとうに。眼福です」

「それに、とてもよい香りが」

「ほんとうに、ほんとうに！」

　照葉と乳母は帝の文に感激しているが、真白は決して見ないと決め、部屋の隅に視線を送って耐える。

「さあ、早く歌を。弟がどんな歌を詠んだのか、父もまだ知らないのだよ」

「申し訳ございません、では……」

　声のいい照葉が、帝の歌を読み上げる。

『吹（ふく）風の　音にききつつ桜花 　目には見えずも　過（すぐ）る春かな』（天暦御製（村上帝）『玉葉集』1250）