第八話　ふたつの求婚

　しばらく、考え込んでいた様子の帝だったが、一瞬だけ忠平に視線を送ったあと、膝を打った。

「では、こういうのはどうだろう。わたしが、重明の大切な真白を預かる。その代わりに重明はわたしの登子（とうこ）を預かる。真白、登子、ふたりの祖父である忠平は、それを見守る」

　重明はとっさに返事ができなかった。

　真白を帝に？　入内させることになるのか？

　それに、登子とはなんだ。帝の寵妃か。忠平の様子を窺うと、にんまりと笑ってしきりに頷いていた。

「妙案ですな！　朱雀院には申し訳ありませんが、帝が真白をお望みなら院とて口を挟めますまい。それに、登子も重明さまの後妻におさまれるならば、本望にございます」

　嬉しそうに、忠平が一気に酒を呷る。薄暗くても見分けられるほど、顔が真っ赤だ。

「お義父上。『登子』とは、いかなるお方ですか」

「ああ。我が次男・師輔（もろすけ）の次女だ。帝の妃、安子（やすこ）の妹に当たる」

　帝と忠平が目尻を下げた。登子について知らないのは重明だけのようだ。

　庭では、篝火が揺れて火影がちらついている。

「登子とは、後宮で偶然出逢ってな。しかしわたしには、安子がいる。かといって、登子をほかの男に渡すのは惜しい。だが、重明の兄上にならば託してもよい」

　帝も上機嫌で盃を傾けた。

「安子さまの妹君となると、うちの真白と同世代では。そんな若い人をこの老人の後妻に」

「いやいや、重明さまはお若い。これで、いったんは絶えたように見えた重明さまとのご縁が、また繋がります。あの世で寛子も喜びましょう」

「そうと決まれば文だ。真白というかぐや姫に、文を送らねば」

「重明さまも登子にぜひお文を。さあさあ」

　明るい声が響くが、重明は筆を握る気になれなかった。

　なぜ、こうなったのか。忠平にうまく誘導されたとしか思えない。

　酒の席とはいえ、真白の話を振り、院の恋慕を言い出し、師輔の次女の話まで……仕組まれていたのだろうか。

　そして、重明は帝の文を持ち帰ることになった。