第八話　ふたつの求婚

　御文を読んだのに、結局、帝への返歌は送らなかった。

　申し訳ないけれど、今の真白にはそれどころではない。

　真白は父に会うたびに、『旅子について行きたい』と訴えた。

「いや、先例がないのでだめだ。いくら真白の願いでも、聞き届けられない」

「では私が先例となりましょう。これからも年若い姫が斎王に選ばれることはあるはず。そのときに、母や姉など斎王の近しい者が寄り添えますように」

　しかし、何度お願いしても、父は首を横に振るだけだった。御簾越しなのに、はっきりと見て取れた。後世に遺すため、父が日記をつけているのは知っている。宮中の行事や儀式にも詳しい重明親王が言うのだから、先例がないのは明らか。

「先例がない」

「先例、先例。そんなに先例が大切ですか。しきたりにばかり気を取られ、大切なことを見落としていませんか」

　耐えきれず、真白は御簾の下からくぐり出て父の袖に縋った。

「ましろ……」

　かすれた声で、父が娘の名前を呼んだ。

　唇を噛み、悔しそうな真白に重明は思わず目を逸らした。

　成人した姫が異性と直接顔を合わせることは、ほぼない。身内であっても御簾や几帳を隔てるのが慣例だった。

「父とて、できることならそなたの願いを叶えてやりたい。しかし、斎王は旅子なのだ。役目のない真白が同行する意味は、ない。それに、真白がいなくなったらこの邸の家政はどうなる。せっかく、そなたに任せはじめたところだ」

「それは……」

　東三条邸には、まだ弟たちがいる。邸で働く者たちも。