第五話　白き玉と母の願い

　背後から声をかけられ、我に返った。期待を浮かべた目で、照葉が白玉を覗き込んで唸る。

「なんとも、品のある輝きですね」

　その通りだと、照葉と顔を見合わせて真白も頷く。

　手のひらの上で転がしてみる。自然が作ったものとは思えないほど丸く、やさしい重みを感じた。なんだか、落ち着くのは気のせいだろうか。

　……ずっと、愛でていたい。

　しかし、真白は白玉を握り締めた。

「これは母さまへの供養のために、伊勢に返しましょう」

　白玉を箱に戻しながらつぶやくと、乳母が聞き返してきた。

「返す？　寛子さまの思い出の品ですよ。よろしいのですか」

「私には、こちらの書きつけがあればじゅうぶんです」

　書きつけに目を落としながら、ほほ笑んだ。

「実は、母さまがいないなんて、まだ信じられないの。都のお邸に戻ったら、母さまが渡殿を駆けて、私を迎えに来てくれるのではないのかしらって、ふと考えるときがあります」

　母の記した短い書きつけを胸に押し当てた。

　自分には、父が送ってくれた母の髪もある。

「ですが、こんなに見事な白玉、二度と出会えないかもしれませんのに」

　納得がいかないようで、照葉が愚痴をこぼした。

　確かに、見れば見るほどうつくしい。手もとに置いて愛でたい気持ちも分かる。

　けれど、母の願いは叶った。真白は帰京できる。

「照葉の意見はもっともですが、この白玉はもともと、いただいたお品。斎宮で過ごした日々を、白玉が静かに見守ってくれていたと思いましょう。伊勢のものは伊勢にあるべき。それでも、どうしてもと言うのなら、照葉にあげますよ」

「い、いいえ！　私になんて、とんでもない」

　顔を真っ赤にしながら照葉が断った。

「では、白玉をどちらに施入されますか。やはり、伊勢神宮ですか」

　乳母に問われ、箱に視線を落とす。この白玉は、どこへ帰るべきだろうか。

　真白は静かに目を閉じた。

「……いいえ。斎宮のそばにある、近長谷寺（きんちょうこくじ）にしましょう。これは観音さまにお返しします。母さまなら、きっとそうするはずです」

　観音さまを厚く信じていた母の姿を思い出す。

　語気を強めると、乳母が眉根を寄せた。

「神に仕える斎王さまが、お寺に白玉を……ですか」

「私はもう、斎王ではありません。神事から遠ざけられている身です。そうですね、次の望月……三月十五日に施入しましょうか」

　春が終わりを迎えようとしている満月の日。母を送るにふさわしい。

　白木の箱を小さく撫でていると、古今集の歌が浮かんだ。

『飽かずして　別るる袖の　白玉は

　君が形見と　つつみてぞゆく』　　（よみ人しらず　古今和歌集４００）［注１］

　もうすぐ自分は都へ、母はあの世へ、旅をすることになる。

注１　お名残りも尽きないうちに、お別れしなければならない私の袖の悲しみの涙を、あなたの記念として大事に包み持って、旅に出ようと思います。（『古今和歌集』新潮日本古典集成より）