第六話　斎王の帰る日

　昼の陽射しはまだ強いものの、朝夕にひんやりとした風が吹きはじめている。

　母の死を聞いた今年の一月から半年以上が経った。

　乳母や照葉はふだんよりも声が明るい。ここ、斎宮は海が近く、食事の膳にはみずみずしいものが並んだが、この膳とも間もなくお別れ。

「ようやくここまで来ましたね」

　八月十三日には、神祇官の大中臣頼基（おおなかとみ　の　よりもと）らが、斎王の退出を伊勢神宮に奉告したそうだ。

　この身はもう、斎王ではない。ただの徽子女王。

「帰る日が近いのね」

　真白も心が揺れ動く。邸に戻れば、縛られないで済む。父。きょうだいたち。邸の女房、女童。もうすぐ懐かしい人たちに会える。

　しかし、そこに母はいない。そして、新しい斎王にこの孤独を背負わせてしまう。

「長いようで短い斎王暮らしでした」

　今日は十六日。荷造りはできている。あとは、都からの使いを待つのみ。

　夕暮れを迎えるにつれて、斎宮の動きが慌ただしくなった。だが、真白にできることはない。

「真白さま、几帳から出ないでくださいませ」

　乳母は何度も繰り返した。

「少しぐらい、いいでしょう」

「なりません。ああ、雨でも降ればよかったのに。不吉です、不吉ですよ」

　室内をうろうろしながら、乳母は眉根を寄せた。

「落ち着いてください、お母さま。そのように、ばたばたと足音を高く立てて動かれては、うんざりします」

　照葉は繕いものをしていた。

「あなたこそ、このようなときによくもまあ落ち着いて針仕事ができますね」

「今だからこそ、です。どうしようもないときこそ、いつもと同じように」

　すると、呼び出す声があった。ぶつぶつ言いながら、乳母の声が遠ざかる。

　ほど良き頃合いに、針の手を止めた照葉が真白の几帳をすべて除けた。