第四話　逆さまの都

　斎王を閉じ込めるかのような、逆さまの都。

　決まっていない在任期間。

　この身、斎王はいったいなんのためにあるのだろうか。

　今日ばかりは琴を弾く気も起きず、ぼんやりとその隣に寝転んでしまう。

「そうしていると、真白さまらしくありませんね」

　照葉がおかしそうに笑ったが、真白はちっともおもしろくない。

「私らしいって、なに。中途半端で、闕けた斎王なのに」

「それが、かえって良かったのではありませんか。ここは『逆さまの都』ですもの」

「どういうこと？　闕けていて、良かったとは」

　話の続きが聞きたくて、起き上がって照葉のそばまで這い寄った。照葉は真白の髪の乱れを直してくれた。

「完全、完璧な斎王さまだったら、七年も無事におつとめできなかったかもしれません。闕けているぐらいで、ちょうど良かったんですよ、きっと！」

「そんな簡単な考え方でいいの？」

　戸惑ってしまい、照葉の顔色を窺う。しかし、強く頷き返されてしまった。自信に満ちている。

「もちろんです。斎宮寮では、真白さまを讃える声が大きい。それが証です」

　なにやら、鼻息まで荒くなっている。

「では、斎宮から伊勢神宮が遠いのは？」

「ですからそれも、逆さまなのです。斎宮から見たら遠いかもしれませんが、都から見たら近いです」

「あ、それは確かに」

　なるほど、と真白も頷いた。

「ご一緒に、記録を読ませていただきましたが、斎宮が今よりももっと伊勢神宮に近い時代があったようですね。でも、火災が起きたとかで戻ってきています」

「その記録なら、私も読みました。近すぎて、障りがあったのかしら」

「かもしれません」

「斎宮の地は、ひらけていて、街道沿いで、大勢が住むのに便利ですものね」

「はい、その通りです。やはり斎宮は、斎宮に。意味があるのでしょうね」

「では、そもそも斎王とはなにか……だけど」

　真白が次の話に移ろうとしたとき、几帳の陰から乳母があらわれた。

「お話に熱が入るのはよろしいですが、斎宮寮より急ぎの知らせが入りました」

「急ぎ、とは」

　あまり例がないので、真白は背筋を伸ばして乳母のことばを待った。

「伊勢神宮よりお使いがあったようです」

　臨時の祈りを捧げてほしいとの要請だった。急いで準備を整えなければならない。

　斎王については気になるけれど、踏み込んだ話はそのまま途切れてしまった。