第四話　逆さまの都

「ずいぶんと月が、上のほうに行きましたね。眩しいくらいです」

「はじめは、山の端の近くにありましたよ」

　最後のほうは乳母も、さすがに起き出して琴を聴いていたようだ。照葉はずっと真白を見守っていたので、母の居眠りを暗に咎めている。

「そういえば、都とは逆。山が、南に見える」

　なにげなく、口にしたことばだった。感じたことをそのまま言っただけ。しかし、照葉が真白のことばを拾う。

「確かに。しかも、斎宮では北に海が。これも、南に池がある都とは逆ですね」

　都の南に広がっている巨椋池（おぐらいけ）のことを言った。

　胸のざわめきをおさえつつ、月を見上げた。空に出てきたときよりも小さくなったが、煌々と輝いている。

　そして、琴に目を移す。奏でることを終え、今は静かに横たわっている。

　真白は息を飲んだ。

　――逆さま。

　平安京は、四神に護られている都。

「北には玄武、南には朱雀、東には青龍、西には白虎が」

「北は山地、南は巨椋池、東は鴨川、西は山陰道が」

　でも、斎宮は……もしかして、逆さま？

「……北に海、南に山地、東に伊勢神宮につながる道、西には櫛田川」

　帝の代理だと信じ、過ごしてきたのに。儀式の手順もすっかり覚え、近ごろは官人から不満をぶつけられることはなくなり、女官たちとも文を交わし、溶け込んでいると思っていたのに。

　自分は、闕けた斎王ではない、と感じてはじめていたのに。

　暗い翳が、真白の心を覆った。

　斎王は帝の御世が永く続くことを願う存在。都の方角を向いてもいけない。

　逆さま……逆さま？

　ふと、手足の先が冷たくなった。永く、斎王を留めておくため、逆さまの都を作った？　自分は、ここから出られないの？　いつ、出られるの？

「真白さま、そろそろ休みましょう。風が強く、冷たくなってきました」

　就寝を促す乳母のあたたかい声を聞き、真白は我に返った。

「私は斎王です！　真白などと……」

　とても強い口調で、乳母の袖にしがみついてしまった。自分でも自分の声の大きさにうろたえた。乳母は驚いた顔を浮かべている。

「まあ、おつかれのご様子で。あちらで、照葉が御寝の支度をしていますよ。さあ、参りましょう」

「……はい」

　目を細めた乳母に手を引かれ、真白は人形のようになった。まだ眠くはないものの、疲れているのかもしれない。