第四話　逆さまの都

　都を離れ、毎日ひとりで祈ってきたのに。深いため息をつく真白の背中を、照葉が撫でる。

「おつとめの期間の平均は、十年ほどだと聞きましたよ」

「でも、今の帝はお若いもの」

　帝は真白と六歳差だった。

「病がちで、臥せっておられる日も多いと耳にします。ですが、東宮さまは健やかで闊達な御方らしいですね」

「いけません。帝の御譲位を願うなんて」

　そう言いながら、一心不乱に記録をめくる。

　過去の斎王は七年より短いのか長いのか、探ってしまう。無駄なことをしていると感じるものの、止まらない。

　そして、選ばれていたのは内親王がほとんど。真白のような皇孫（女王）は少ない。本来、斎王は帝の内親王が務めるもの。

　……やっぱり、私は闕けた斎王なの？

　ここ、斎宮に閉じ込められて帝の代わりに祭祀を行い、待つ。

　都の方角を向くことすら、禁じられているのに。

　やはり、早く帰りたい。一日でも早く――