第３話　つきよよし

「話を聞きます、と伝えて」

　清浄を保つべき斎王の真白は、簡単に人と会えない。

　立ち上がった照葉が、かわらけを手早く端に動かしてくれたので、皆の話が聞こえそうな位置に座り直す。真白の周りに、几帳をめぐらせることも忘れない。

　年長らしき女官が丁寧に頭を下げたあと、口を開く。

「斎王さま、このたびは新しい物語をありがとうございました。『竹とり』、こんなにおもしろいものが世の中にあったなんて、知りませんでした。紙も、ありがとうございます」

　声が震えていたせいか、真白にも沁み渡った。

「これ、書いたので見てください！　毎晩月を見るたびに、かぐや姫を思い出します」

　かわらけを持ち上げた少女を押しのけるように、女官が次々と手を振る。

「私は、斎王さまの琴の音をもっと聴きたいです。聴きにきても、よろしいでしょうか」

「前の斎王さまは斎宮へ群行されなかったので、ずっと不安でした」

「新しい斎王さまは、細やかな気配りをなされる御方。私たちは嬉しくて」

「図々しいですが、お礼を言いたくて」

「斎王さまは、月に都があるって信じますか」

　日々の祈りが神に届いているかどうかは分からないけれど、真白の存在を感じ、受け取ってくれた人たちがここには確かにいた。

　手もとにあるかわらけを覗く。読めない字や上手くない字、かすれた字もあるが、ひとつひとつに込められた熱が伝わってくる。

　ここに並んでいる欠片の数だけ、生きている人たちの声があった。

　◇　◇　◇

　ふと、かわらけを拾い上げると、『つきよよし』と書かれていた。おそらく『月夜よし』のことだろう。

　……なるほど。真白はある歌を思い出し、ほほ笑んで頷いた。

　迷うことなく、『つきよよし』の『つ』の字の上に筆を入れ、差し出す。

「いつになく大きな『ま』の字ですね、これは。ああ、古今集の『月夜よし』の歌ですか」

　欠片の字を確かめた照葉も、一瞬は驚いたような顔になったが、やがて笑みを交わす。かわらけを預かった照葉は外に出た。

　斎宮の地に吹く風は、季節を問わずいつも強い。たなびきそうになる髪をおさえ、息を吸う。

「みなさん。斎王さまから、おことばがございます」

　掲げられたからわけに向かって、視線が集まった。

　そこには、誰かの書いた『つきよよし』の上に、鮮やかな黒色で、『ま』の字が添えられていた。

『待つ』と読めるし、『月夜よし』とも読める。『ま』は――真白の『ま』でもある。

　誰からとはなく、女官たちの中から『月夜よし』の歌が聞こえてくる。

『月夜よし　夜よしと人に　告げやらば　来てふに似たり　待たずしもあらず』^[2]

（よみ人しらず　古今和歌集６９２）

　……待っていないわけではない。

（続く）

藤宮彩貴（ふじみやさき）

東京都杉並区生まれ。東京都立大学人文学部卒業。一般企業や都内の区立図書館での勤務などを経て、2020年第3回富士見ノベル大賞審査員特別賞受賞。翌年『焔の舞姫』にてデビュー。ほかに『平安後宮占菓抄』（ともにKADOKAWA富士見L文庫）がある。趣味は寺社仏閣巡り。好きなお寺は京都・南山城の浄瑠璃寺。ほぼ毎日、一万歩歩いて作品の構想を練る日々。