第３話　つきよよし

　琴の手入れをしていた真白は手を止めた。几帳の隙間から、息を詰めて外の様子を窺う。

　日々を送っている内院の向かいには、斎宮寮の寮庁が建っている。そこから、斎宮の役人や女官の声が響いてきた。

　みな、同じように明るい笑顔を浮かべ、頬が緩んでいる。配られたものを大切そうに抱えたり、見せ合ったり。

　――ああ、今日は都から使いが来る日。

　目を伏せ、几帳から手を離した。ふっと、光が閉じて視界が消える。

　ほぼ毎月、斎宮には都から荷が送られてきた。文のほかにも日用品や新しい装束、恋しい都の食べものなども含まれている。

　だが、真白にはなにも届かない。

　真白がいらないと、言ったから。

　白い袖を手繰り寄せ、顔を埋めて息を止める。しっとりとした斎王の装束は、真白の心を慰めてくれた。

　斎王として旅立つとき、真白は父母に強く言い放った。『斎王のお勤めを果たしたいから、文はいらない』と。

　もちろん、便りは欲しかった。どうしているのか、知りたい。

　けれど、読み終わったときのむなしさを、真白は怖れた。文が次に届くまで、どう待てばいいのか。耐えられそうになく、頑なに拒んでしまった。

　あのときの、父母の悲しそうな顔が忘れられない。

　役人や女官たちの笑顔が脳裏に貼りついている。親しい人から文などが届いて嬉しいはず。なかなか立派に整っているとはいえ、やはりここは多気（たけ）の斎宮。都ではない。

「真白さま……斎王さま宛てに、報告が届きました」

　澄んだ声で、照葉は都からの通達を読み上げてくれた。再び、琴の手入れをしながら耳を傾ける。

　前年の関東の乱に続き、瀬戸内での争いも終わった、ということ。

　平将門。藤原純友。荒ぶる魂が鎮まったらしい。

「……そうなの」

　短く答えることしかできなかった。

　それぞれ、東国と西国の武将が取り押さえられても、真白にはそれがなにを意味するのかよく分からなかった。ひたすら、琴の弦を指でなぞる。

「長かったいくさが終わったんです。真白さまのお祈りが天に通じたのですよ」

　照葉の声は穏やかだった。東西のいくさが終わったと知り、ほっとしたのだろう。真白は曖昧に頷いた。

「もっと、『これは真白さま、斎王さまのお手柄だ！』って、胸を張ってもいいんですよ」

「できることは祈るだけ。しかも、私の祈りが神に届いているかどうか、誰も知らないはず」

「真白さまは、謙遜が過ぎます！　そんなことでは、御褒美を差し上げられませんね」

　通達文が入っていた箱を横に追いやると、もうひとつの箱を真白の前に置いた。蓋の螺鈿が眩しい。この中身は、報告書などの堅苦しいものではなさそうだった。

「都からの贈りものです」

　今日いちばんの笑みをたたえた照葉は、真白の手を取った。

「さあさあ、開けてみてくださいませ」

「開いたら、もくもくと煙が出てきて、たちまちおばあさんになったり……」

「なりせんよ、そんなこと」

　困りつつも、蓋を持つ手に力を込める。

　中には、巻物が二巻、並べて入っていた。