第２話　櫛の別れ

　三日目、垂水泊。

　道を進んでも、景色はあまり変わらない。田畑があり、森が広がっている。里の人々は、こちらの大行列に怯えつつも、目を離せない様子だった。

　　◇　◇　◇

　四日目は、鈴鹿峠越え。

　昼間でも鬱蒼としていて、盗賊がよく出るという。天候も変わりやすいらしい。

　空を見上げても、木々が高く伸びていて暗い。

　道が悪いので、真白以外はみな、牛車や馬から下りて徒歩になった。

　乳母は大汗を垂らし、ひいひい言いながら歩いている。輿の担ぎ手たちが荒い呼吸を繰り返していて苦しそうなので、真白も下りたくなった。

　必死に、あの歌の『越えぬべらなり』を唱えながら耐える。

　どうにか夜遅く、峠を越えて鈴鹿泊。

　五日目、一志泊。

「真白さま、斎宮が見えてきました」

　照葉の弾んだ声に促され、真白は静かに顔を上げた。

　京の都とは、風の匂いが違っている。

　新斎王・真白は、斎宮を目にした。多気……竹の匂いに包まれた都を。

　　＊＊＊

　天慶元年（西暦938年）。帝は鬱々としていて、人々は怨霊に怯えている。 　

　九月二十日。新斎王が斎宮入りを果たした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（続く）

藤宮彩貴（ふじみやさき）

東京都杉並区生まれ。東京都立大学人文学部卒業。一般企業や都内の区立図書館での勤務などを経て、2020年第3回富士見ノベル大賞審査員特別賞受賞。翌年『焔の舞姫』にてデビュー。ほかに『平安後宮占菓抄』（ともにKADOKAWA富士見L文庫）がある。趣味は寺社仏閣巡り。好きなお寺は京都・南山城の浄瑠璃寺。ほぼ毎日、一万歩歩いて作品の構想を練る日々。