第２話　櫛の別れ

　この二年間、いつも穏やかに過ごそうとしていたのに、足が震えている。

　父と母の笑顔が浮かんでくる。『真白』と呼んでくれる声が耳から離れない。

　かたり、新斎王の席が整えられた。我に返って真白は座る。

　ほんの少しだけ下を向き、唇を引き締めた。心の内で儀式の流れを思い出しながら、帝の出御を待つ。

　小声での会話や衣擦れの音が響く。大臣以下諸卿も揃ったようだ。

　儀式はなかなか進まず、眠気がさした。ほとんど寝られなかった上に、今日は夜が明ける前から身支度をしていたせいだ。

　早く、はじまって。そして、終わってほしい。

　気を張っていないと、うとうとしてしまいそうになる。袖の内で手のひらをぎゅっと握って爪を立てて耐えた。

「そなたが、新しい斎王か」

　急に、頭の上から声が降った。年若い男性……というより、少年の。

　強く腕をつかまれる。俯いていた顔がぐいっと上げられてしまい、面を見られた。父以外の男性に触れられたことがない真白の肌が粟立った。

　不意に、声の主を見てしまう。

　真白と揃いの白い装束を着ていた。もう片方の手に、黄楊（つげ）の櫛を無造作に握っていた。

「重明の娘だったな。まだ幼いが、いい目をしている。噂通り、ほんとうに肌が白い。歌や琴も父親譲りで、筋がいいとか」

　周囲のざわつきを、少年は鋭い視線で制した。

「頼りなさそうな帝に、さぞかし驚いただろう」

　少年……帝は薄く笑ったまま、腕を放してくれない。

　真白は無言で首を横に振り、腕を引いて取り返そうとした。儀式では口を開かないよう、乳母に叩き込まれている。

「しかも勝気そうだ」

　ふと、思った。

　このお方がいなくなれば……このお方さえいなければ、東三条の邸で父母と琴を鳴らし、歌を詠む日々に戻れる。

　……だが。

　腕が細い。顔色もいいとはいえない。このお方は真白の父の、歳が離れた異母弟。

　昨年元服したばかりの朱雀帝は、肩が小刻みに揺れ、浅い呼吸を繰り返している。

　真白は、ほほ笑んでしまった。

「なんだ、笑ったな……今。飾りものの帝が、そんなにおかしいか」

　帝は、射抜くような目を向けてきた。真白の笑みを嘲笑と受け取ってしまった。

　違いますと訴えたかったが、しゃべってはいけない。眉間に皺を寄せ、真白は歯を食いしばった。

「勝手に、斎王に、選ばれてしまったそなたになら、分かってもらえそうな気がしたのに。そなたなど……、こうしてやる！」

　別れの櫛を振りかざし、真白めがけて素早く下ろした。