第２話　櫛の別れ

　鈍い音がしたあと、櫛が床の上に落ちて転がった。

　左の額から、すうっと血がひとすじ、頬に向かって流れてきた。

　痛い、というよりも熱い。

　眉を寄せた帝が、驚いたように真白を見ている。

「なぜ、避けぬのか。なぜ……なぜ」

　口を半開きにしたまま、帝は真白の肩をつかんだ。目を伏せながら、真白は答える。

「……なぜって。私は、斎王……だから」

　いけない、しゃべってしまった。急いで口をおさえると、公卿たちが帝を押さえつけた。動きを封じられた帝は、奥の部屋へと連れて行かれてしまった。

　その間に、照葉がやって来て真白の顔を拭った。化粧も直してくれる。

　声をかけたいのに、できない。真白は息を止める。

　照葉も、真白の顔を潤んだ目で覗き込んで静かに一礼して去った。

　　◇　◇　◇

　儀式は少しの間中断したものの、太政大臣が櫛を持って出てきた。

「帝は御霊のせいで御気分を害された。私が、儀式の続きを行う」

　太政大臣・藤原忠平は、真白のおじいさま。『幼いときの母にそっくりだ』と頭を撫でてくれたその手の中に、今は別れの櫛がある。

　真白は太政大臣と視線を合わせたあと、軽く目線を下げた。櫛を挿しやすいように。

「都の方（かた）に、面向（おもむ）き給ふな」

　――斎王よ、都を振り返るな。帰ってくるな。

　呪文のような台詞は、真白の体を縛る。

　されるがまま、髪に櫛を挿された。

　ふわりと、魂が抜けそうな感覚に襲われる。現身（うつしみ）から心が離れてゆくようで、ぞっとした。

「御霊のせいで世が乱れている。東西で起きている内乱、富士山の噴火、地震。新斎王、伊勢では、道真公の御霊が鎮まるよう、よく祈りなさい」

　唇を噛んでいると、太政大臣は新斎王の耳もとで囁いた。

「……鴨川を渡る手前に、そなたの父母の牛車が停まっている。車には白の出衣（いだしぎぬ）をしてあるそうだ。声はかけられないが、目を留めるぐらいなら許されるよ」 　

　顔は上げられない。代わりに、真白は軽く頷いた。