第２話　櫛の別れ

「ああもう、眠いったら眠いったら」

　欠伸をしながら、乳母はさかんに愚痴をこぼした。宮中での儀式と、深夜の逢坂越えを果たしたせいだ。

「姫さま、櫛を外しましょうね」

　はじまったばかりの旅路だが、真白もくたくただった。

　昨日は眠れなかったし、緊張したし、ほとんど飲食もできていない。

　祖父に挿してもらった別れの御櫛が髪を離れた。真白の頭が、ふと軽くなる。ほっとしたが、かすかな不安もちらつく。

「見せて」

　乳母から櫛を見せてもらう。儀式のときはずしりと重みを感じたが、櫛は思ったよりも軽くて小さかった。

　黄楊の櫛は新しいのか、そうでもないのか。そっと、胸に当ててみたが、なにも伝わってこなかった。

「先代の斎王たちは櫛を取って、どんな気持ちに……」

「さあ、どうでしょうかね。おつかれだったことだけは分かりますが」

　乳母は興味がないようだった。それよりも、早く休みたいらしい。

　櫛を見つめてみる。

　これを最初に持ってきたのは、帝。

　おじいさまは『帝に怨霊が憑いている』と公言したけれど、しっくりこなかった。

　帝のお顔が、お声が、離れない。でも、なにを言えばよかったのか、分からない。

　手のひらの中で、櫛を転がしてみる。

「真白さま、そろそろお預かりしましょうか。あちらに、お食事をご用意しました。湖が一面に見渡せるお席です」

　乳姉妹の照葉が声をかけてきた。櫛は、匣（はこ）の中へとしまわれる。

「ありがとう。照葉も大変だったでしょう。休んでね」

「お気遣い、ありがとうございます。でも、このたびの伊勢行きに合わせて裳着を済ませた、一人前の女房。これぐらい、なんともありません」

　ほほ笑む照葉が白湯を勧めてくれた。喉が渇いていたので、一気に呑み干してしまう。白湯がこんなに美味しいと感じたのははじめてだった。

「儀式のときは助かったわ。とっさに、顔を直してくれてありがとう」

「当然です。まあ、私は急に飛び出したので、あとで母に叱られましたが。でも、悔いていませんよ。傷は痛みませんか」

　真白の心をほぐそうとしてか、おどけて見せた。

「額なら、だいじょうぶ。もう痛くない。今ね、帝のことを思い出していたの」

「思い出さなくても、よろしいのですよ。まずは、着替えましょうか」

　傷ついた真白を思いやってか、照葉は話題を変えようとした。

「いいえ。私は考えたいの。窮屈でお辛そうだった。はじめてお会いしたのに、分かった。誰にも言えなくて、苦そうで」

　あのとき、この帝がいなくなれば……というよこしまな思いがよぎった。一瞬とはいえ、そんな気持ちをいだいたことを思い出し、真白は俯いて目を伏せた。

「はい。照葉もそのようにお見受けしました。ですが、帝には帝の、真白さまには真白さまのお立場がございます。今は、無事に伊勢へ着くことを考えましょう。さあ、お席へどうぞ。今日の琵琶湖はひときわうつくしいと、土地の者が申しておりました」

　照葉に手を握られて先導され、真白は席に着いた。

　琵琶湖が目の前にある。どこまでも続いている水面に、真白は息を呑む。

「母は眠い眠いと申しながら、血縁が近江にいるのでその対応で忙しそうです。元気ですので、心配はいりません」

「乳母の名の『波津（なみつ）』。この水辺の土地に、ゆかりがあったのね」

　正直、くたびれていて食事どころではない。でも、眠れそうにもない。

　群行を無事に済ませるため、真白は少し無理をして笑みを浮かべながら食事と休息を取った。

　この身は、自分のものなのに――思い通りには、ならない。