第３話　つきよよし

「真白さま。最近、お祈りが長くありませんか」

　一瞬、照葉が誰に話しかけているのか分からなくて、真白はまばたきを繰り返した。

「どうしました、真白さま？」

　――真白。それは、自分にかけられたことばだった。

　斎宮に来て、三年。

　十三歳になった真白を今でもそう呼びかけるのは、照葉と乳母だけになってしまった。斎王、斎宮と呼ばれることがほとんどで、自分で自分の名を忘れてしまいそうになる。

「気になることが増えてしまって」

「お祈りは決められた刻限に、決められている長さだけでお願いします。苦情が入ります。それに、あんまり熱心だと、真白さまが疲れますよ」

　先例にないことを行うと、斎宮寮の役人が口うるさく文句を並べてくる。先日も注意されたばかりだった。代々の斎王たちと違うことをしてもらっては困るという。

「でも、届いているのかどうか、不安で」

　傷の残る額に、そっと手を当てる。

　ふだんは前髪で隠れているものの、そこには、都での儀式で刻まれた痕が残っていた。あれから薄くはなったが、消えてはいない。

　これがある限り、正しい斎王ではない気がする。『闕（か）けた斎王』と、ひそかにささやかれていることも知っている。

　斎王が、伊勢神宮の神事に関わるのは年に三回。斎宮と伊勢神宮とは五里（約15㎞）ほど離れている。

「六月と十二月の月次祭（つきなみさい）、九月の神嘗祭（かんなめさい）。たったの三回なんて」

　真白は指を三本、折って数えた。

　時間もやる気も持て余し、ため息をつく日々を送っている。

　琴の練習は怠らない。弾き続けると爪が割れてしまうので、適度に留める。

『古今集』の歌もほとんど覚えてしまった。

　手習い（習字）も欠かさないし、琴以外の楽器も学んでいる。

　――祈りたい。もっと、届くように。

　世の乱れがおさまって、御霊も鎮まったら、早く都に帰れるのではないか。

　そんなことは起きるはずがないのに、真白は手を合わせて希（こいねが）った。