第２話　櫛の別れ

　潔斎を終えた新斎王・徽子女王……真白は、伊勢へ群行する日を迎えた。

　乳姉妹の照葉も、伊勢行きの列の中にいる。白い装束が肌にひやりと触れ、身が引き締まった。

　伊勢に向かう日に合わせ、照葉は女童（めのわらわ）から女房に改めた［※女童は貴人に仕え雑務をする少女。女房はその上位の侍女］。長く垂らした髪が重い。歩いていると裾を踏んでつまずきそうになってしまう。

　そっと、列の中心にいる真白に視線を送る。

　今朝も真白は、白一色で整えられた装束に黙って袖を通した。髪を梳かれても、肌の手入れをされても、されるがまま。

　背筋を伸ばし、顎を引いて静かに座っている。その姿が目に映るたびに胸が痛む。

　辛かったら分けてほしいのに。苦しみを一緒に背負いたいのに――照葉は手を伸ばしかけて、止める。

　　◇　◇　◇

　時おり強い風が吹き、御輿に乗る真白の頬を打つ。

　野宮を出た新斎王の列は桂川で禊を終えたあと、宮中へ向かった。

　都大路には、行列を見物しようと人や牛車が多く並び、どこまでも連なっていた。どの顔も、こちらを見つめてくる。遠慮なく、指を差してくる子どももいる。

　もしかしたら、この中に父や母が――視線を動かすだけでは物足りなくて、真白は思わず身を乗り出しそうになった。

　しかし、輿の脇を歩く随身が咳払いをして警告を発してきた。そうだ、自分は斎王だった。すぐに座り直す。